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한국항공우주연구원(KARI)은 우리나라가 자체 인공위성 기술과 미국 스페이스X 로켓을 활용해 2022년 8월 국내 첫 달 궤도선(KPLO)을 발사한다고 27일 밝혔다.
이상률 항우연 달 탐사 사업단장은 25일 한국과학기자협회 주최로 온라인으로 열린 제2회 항공우주 아카데미에서 “탑재체 중량 변경에 따른 설계 변경, 미국 항공우주국(NASA)의 달 접근 궤도 변경 요청, 달 궤도선 발사 용역업체인 스페이스X와의 일정과 기술 협의 등 달 궤도선을 둘러싼 기술적 검토가 마무리 단계”라며 이같이 말했다.
당초 항우연은 ‘단계적 루프 트랜스퍼 방식’(PLT) 으로 달 궤도선을 발사할 계획이었으나 중량이 당초 계획했던 550㎏에서 678㎏으로 늘어 연료가 부족해질 수 있다는 문제가 제기됐다. 이에 궤도선의 무게를 678kg으로 높이고 발사 일정을 연기하며 3개월은 100㎞ 원궤도를 돌고 9개월은 100×300㎞ 타원궤도를 도는 것으로 계획을 변경 했다.
하지만 NASA는 ‘섀도 캠’(ShadowCam)이 달 표면 이미지를 계획한대로 찍지 못할 것을 우려해 1년간 100㎞ 원궤도를 유지하며 임무를 수행할 수 있도록 궤적 변경을 제안해 수용됐다. 탐사선이 달-지구 거리(38만㎞)의 4~5배나 먼 심우주까지 나가는 경로를 따라가지만 연료 소모를 줄일 수 있는 태극 문양을 닮은 달 궤도 전이 방식(BLT/WSB)으로 궤적을 변경하게 된 것이다.
이 단장은 “BLT 궤적 변경으로 보정 연료를 13.2% 확보할 수 있게 됐다”며 “예측이 맞는다면 적어도 8개월 이상 더 임무를 수행할 수 있을 것”이라고 말했다.
/고광본 선임기자 kbgo@sedaily.com